Фамилия Чиванин — один из тех случаев, когда основа настолько тёмная, что даже опытные ономасты разводят руками. В ней нет ни очевидного славянского корня, ни прозрачного суффикса, указывающего на профессию. Разбирать её стоит с конца: типичный русский суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Чиванин, то есть сын или человек Чивана). Значит, в основе лежало прозвище или некалендарное имя Чиван.

Главная загадка — что такое «чиван». Вероятнее всего, это диалектное или заимствованное слово. В русских говорах Прикамья и Урала, где фамилия встречается чаще всего, «чива» или «чивка» могли означать мелкую птицу, пичужку (ср. «чивикать» — щебетать). Тогда Чиван — человек маленького роста, щуплый или болтливый, «чирикающий». Вторая версия, менее распространённая: от тюркского «чиван» (бедняк, нищий) — прозвище мог получить небогатый крестьянин или переселенец из татарской среды. Есть и третья, самая спорная: связь с древнерусским «чивый» (щедрый, тороватый), но переход «чивый» в «чиван» фонетически неочевиден.

География фамилии подсказывает, что корни её — на северо-востоке европейской России. Чиванины традиционно фиксируются в Пермской, Вятской и Костромской губерниях. Это регионы активного освоения и смешения с финно-угорским и тюркским населением, что делает первую версию (диалектную, от птички) самой правдоподобной: она объясняет и форму, и ареал, и типичную для крестьянской среды модель прозвища по внешнему признаку.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская. В XIX веке носители Чиваниных — преимущественно государственные или помещичьи крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов с такой фамилией не известно. Встречается она нечасто и до сих пор остаётся локальной, что только подтверждает: её носители — потомки одной или нескольких родственных групп из северного Прикамья.