Фамилия Чкан — редкий случай, когда короткое слово таит в себе несколько возможных путей происхождения. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает на её нерусские корни или на то, что перед нами прозвище, застывшее в исходной форме.

Самая вероятная версия связывает фамилию с украинским или белорусским диалектным словом «чкан» — так в некоторых говорах называли чурбан, обрубок дерева, короткую колоду. Прозвище Чкан могли дать человеку невысокого роста, коренастому или, наоборот, медлительному, «дубовому» в движениях. В пользу этой версии говорит и география фамилии: она встречается в основном на западе Украины, в Беларуси и на юге России, где украинское влияние было сильным.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — тюркская. В тюркских языках есть корень «чкан» или «чкен», связанный с понятием «вырывать», «дёргать», а также с обозначением какого-либо орудия. В этом случае прозвище могло закрепиться за ремесленником, работающим с кожей или деревом, — например, за тем, кто выдирал гвозди или обрабатывал заготовки. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Чкан не характерна для тюркоязычных регионов, её нет в массовых списках татарских или башкирских фамилий.

Обратите внимание на окончание. Отсутствие суффикса — признак того, что фамилия могла сложиться в среде, где не было обязательной русификации через -ов. Это типично для украинских прозвищных фамилий (сравните: Швець, Гончар, Коваль) и для белорусских, где прозвище переходило в фамилию без изменений. Если бы основа была уменьшительной формой крестильного имени (скажем, от Иван через Иванко), мы бы видели суффикс -енко или -ук. Здесь этого нет, поэтому версия с прозвищем по внешности или характеру — основная.

О сословной принадлежности носителей фамилии Чкан сказать что-то определённое трудно. В документах XIX века Чканы встречаются среди крестьян и мещан Киевской, Волынской и Могилёвской губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современной России фамилия остаётся малочисленной, её носители живут в основном в Краснодарском крае, Ростовской области и в Москве — туда люди переезжали в XX веке с запада.