Фамилия Чханов — редкий случай в русском ономастиконе, где географический и этнический след перевешивает прозвищный. Её основа — тюркское или кавказское слово «чхан» (или «чхан» в осетинском, чеченском, азербайджанском), которое означает «князь», «владыка», «повелитель». В некоторых диалектах «чхан» — это вариант произношения «хан» с аффрикатой «ч», что указывает на местное произношение в определённых регионах, например, в Дагестане или у кумыков.

Модель образования проста: к основе «Чхан» добавили русский патронимический суффикс «-ов», который в XVI–XVII веках стал универсальным способом русификации нерусских фамилий. Получается «сын Чхана» или «потомок князя». В отличие от фамилий на «-ин», которые чаще образовывались от основ на «-а», «-я», здесь сработала твёрдая согласная на конце, что типично для адаптации восточных имён.

География бытования фамилии Чханов — преимущественно Северный Кавказ, особенно Чечня, Ингушетия, Дагестан, а также Ростовская область и Ставрополье. Встречается и среди казаков, которые нередко брали фамилии от местных народов, с которыми соседствовали. В центральных русских губерниях Чхановы — большая редкость, что прямо указывает на южное происхождение рода.

Интересно, что фамилия Чханов могла возникнуть и как прозвище, но не в значении «князь», а как ироничное: так могли назвать человека, который вёл себя «по-хански», любил покомандовать. Однако для этого нет устойчивых диалектных данных, и более правдоподобна версия прямого наследования от титула: предок носителя действительно мог быть местным князьком или старшиной, чей статус закрепился в фамилии.

В дореволюционных метрических книгах Чхановы встречаются в основном среди крестьян и казаков, а не дворян, что объясняется просто: «чханами» называли не только верховных правителей, но и мелких феодалов, которые после присоединения Кавказа к России часто теряли привилегии и переходили в податные сословия. Так фамилия сохранила память о социальном прошлом, не став аристократической в официальном смысле.