Фамилия Членожуй — один из самых ярких примеров русской «говорящей» фамилии, где прозвище перешло в наследственное имя без смягчения или переосмысления. Её основа — составное прозвище, которое в XVI–XVII веках могли дать человеку с необычным, часто отталкивающим поведением или внешностью. Первая часть «член» в старорусском языке означала не только часть тела, но и «сустав», «отрубок» или даже «отдельный предмет» (ср. «члены семьи»). Вторая — глагол «жуй» от «жевать». Прямое значение — «жуящий член (часть тела)» — звучит гротескно, но за ним могла стоять бытовая насмешка: так могли прозвать того, кто медленно ест, чавкает, или, по более грубой версии, человека с изуродованным ртом или челюстью, словно он постоянно что-то пережёвывает.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. В русских фамилиях редко встречается чистая основа «глагол в повелительном наклонении + существительное» (ср. Сорвиголова, Убейкобыла). Членожуй — именно такая конструкция, без суффиксов -ов или -ин, что указывает на её позднее закрепление: скорее всего, фамилию дали не по отцу, а прямо по прозвищу главы семьи в среде крестьян или посадских людей. В официальных переписях XVII–XVIII веков такие «прямые» прозвища часто заменяли на более благозвучные, но Членожуй уцелел, вероятно, из-за глухой местности, где переписчики не рисковали исправлять.

Географически фамилия редкая и локальная. По данным современных исследований, основные носители встречаются на севере и северо-востоке европейской России — в бывших Вологодской и Архангельской губерниях. В этих краях сохранилось много «диалектных» фамилий, отражающих суровый быт и прямолинейный юмор. В центральных губерниях, где сильнее было влияние церкви и дворянства, такое прозвище вряд ли попало бы в документы.

Споров о происхождении почти нет — все версии сходятся к прозвищу, но есть нюанс. Некоторые любители этимологии пытаются связать «член» с административным значением («член общины»), мол, «жуй» — искажённое «жуй» от «жулик» или «жить». Это натяжка: в говорах нет следов такой контаминации, а глагол «жевать» повсеместен. Правдоподобнее считать, что прозвище было дразнилкой, и его носитель либо смирился, либо обладал достаточным авторитетом, чтобы передать его детям.

В отличие от фамилий вроде Членов или Члеников, где корень облагорожен суффиксами, Членожуй сохранил грубую энергию исходного слова. Это делает его ценным для историков языка: такие фамилии — свидетели той эпохи, когда русское имя могло быть откровенным и не стеснялось бытовой правды.