Фамилия Чмихаленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Суффикс -енко (в старой русской передаче часто -енко) в XVII–XVIII веках был главным маркером «сыновства» на Левобережной и Слободской Украине: Чмихаленко буквально означает «маленький Чмихало» или «сын Чмихала». Такие фамилии закрепились в среде казацкой старшины, мещан и крестьян, причем со временем они перестали указывать на возраст и стали наследственными.

Основа фамилии — прозвище Чмихало. Самое вероятное его происхождение — от глагола «чмихати» или «чмихнути», который в украинских говорах означал «чихать», «фыркать», «пыхтеть». Носитель такого прозвища мог получить его за привычку громко сморкаться, за одышку или за резкий, фыркающий смех. В польском языке есть близкое слово «czmychać» — «удирать», «улепетывать», так что не исключена и версия прозвища для бойкого, увертливого человека, но украинская основа кажется более прямой и бытовой.

Другой вариант — связь с диалектным словом «чмих» (вид растения, иногда так называли бурьян или сухую траву). В этом случае прозвище могли дать человеку сухощавого телосложения или тому, кто жил в местности, заросшей таким бурьяном. Однако эта версия менее убедительна: прозвища от глаголов действия встречаются в украинской антропонимии гораздо чаще, чем от названий растений.

Интересная деталь: фамилия Чмихаленко встречается почти исключительно в центральных и северных областях Украины — в Черкасской, Полтавской, Киевской. Это совпадает с ареалом распространения фамилий на -енко, которые в южных степных регионах вытеснялись другими моделями. В России фамилия редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев с Украины конца XIX — начала XX века.

По сословной принадлежности предки Чмихаленко с высокой вероятностью были казаками или государственными крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией нет, что типично для «патронимической» модели на -енко, которая закрепилась в народной среде, а не среди шляхты. Сейчас носителей фамилии немного — по открытым данным, в мире около сотни человек, и большинство живет в Украине.