Фамилия Чрепанов — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, но его исходное значение почти стёрлось. В её основе лежит не имя и не профессия, а устаревшее диалектное слово «чрепан» или «чрепа́н». В разных говорах так называли горшок, кринку, глиняный сосуд — то есть то, что делали из «черепа» (черепка). Связь прямая: «чреп» и «череп» в древнерусском языке — однокоренные слова, обозначавшие твёрдую оболочку, скорлупу, глиняный черепок. Поэтому Чрепанов — это, скорее всего, «гончаров» или «горшечников», только сказанное местным, диалектным словом.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ: он отвечает на вопрос «чей?» и означает принадлежность роду того человека, которого прозвали Чрепаном. Модель простая: прозвище Чрепан (гончар или, возможно, человек с большой головой — по аналогии с «черепом») плюс фамильный суффикс. Второе значение — «большеголовый» — хоть и менее вероятно, но встречается в северных говорах, где «чрепаном» могли дразнить крепыша с крупной головой. Однако в контексте фамилий, связанных с ремёслами, гончарная версия выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. Она не попала в списки массовых дворянских или купеческих родов, не упоминается в известных боярских книгах. Это говорит о её простонародном, крестьянском или ремесленном происхождении. Скорее всего, предки-Чрепановы жили в центральной или северной России, там, где гончарное дело было распространено, а местные говоры сохраняли слово «чрепан» в значении «горшок». В письменных источниках XVIII–XIX веков эта фамилия могла записываться и как Черепанов (через «е»), но со временем закрепилась именно форма с «ё» или «е» в корне — Чрепанов.

Любопытно, что фамилия Чрепанов стоит в одном ряду с более известными Черепановыми, но не является её вариантом. Черепановы — от слова «черепан» (горшечник), а Чрепановы — от стяжённой формы «чрепан». Разница в одной букве, но она указывает на разную диалектную среду: там, где говорили «череп», возникли Черепановы, а там, где «чреп» — Чрепановы. Таким образом, носитель фамилии Чрепанов может считать своим дальним предком гончара из северных или владимирских земель, которого в округе звали не иначе как Чрепан — за его горшки или за крепкую голову.