Фамилия Чепанов — одна из тех, где за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу несколько равноправных версий. Самая очевидная и распространённая в русской ономастике отсылает к прозвищу или профессии. Слово «чепан» (или «чупан», «чопан») в южнорусских и украинских говорах означало верхнюю мужскую одежду, подобие кафтана или широкого плаща. В этом случае Чепанов — типичная «профессиональная» фамилия: сын человека, которого прозвали Чепаном, либо потому, что он шил такую одежду, либо носил её особенно заметно. Модель образования простая: основа «Чепан» плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Чепанов).

Однако есть и вторая, не менее убедительная версия, связанная с личным именем. В старых русских документах встречается имя Чепа, Чепан — это могло быть уменьшительной формой от канонического имени Степан (через просторечное Степан → Степа → Чепа, с характерной заменой «с» на «ч»). Такая фонетическая трансформация (степень, чередование) встречалась в диалектах. Если это так, то Чепанов означает «потомок Чепан, то есть Степана». Сторонники этой версии указывают на параллельные фамилии: Чепайкин, Чепаков, которые тоже выводят из производных от Степана.

Третья, более редкая гипотеза, связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «чепан» — это холм, бугор, а также название старинной меры земли. Для Поволжья и Приуралья, где русские фамилии часто впитывали местные элементы, такой вариант возможен, но менее вероятен, чем славянские объяснения — слишком устойчиво слово «чепан» в значении «одежда» именно в русских говорах.

Географически фамилия Чепанов распространена не слишком широко, но имеет заметный очаг в Вологодской, Архангельской областях и на Урале. Это указывает на северорусское происхождение, где слово «чепан» действительно бытовало как название рабочей одежды. Встречаются Чепановы и среди старообрядцев — возможно, прозвище закрепилось за человеком, который выделялся своим костюмом на фоне других.

Таким образом, если ваши предки носили фамилию Чепанов, то с высокой долей вероятности родоначальник был либо портным, либо просто обладал приметной верхней одеждой, либо носил имя Степан в его народной форме.