Фамилия Чудновець — яркий пример того, как географическое название становится семейным именем. Её основа — топоним Чуднов (или Чудново), название города в Житомирской области Украины, известного с XIV века. Суффикс -ець указывает на выходца оттуда: Чудновець буквально значит «житель или уроженец Чуднова». Такая модель образования фамилий — одна из самых прозрачных в восточнославянской ономастике, она встречается повсеместно, но именно с этим суффиксом чаще всего фиксируется на западе Украины и в смежных регионах Беларуси.

Город Чуднов, по наиболее убедительной версии, получил имя от реки Чудновки, а та — от древнего гидронима, связанного с финно-угорским племенем чудь. В летописях чудью называли прибалтийско-финские народы, жившие севернее и западнее Киевской Руси. Таким образом, в основе фамилии лежит не «чудо» или «чудесный», а этноним, который со временем превратился в название поселения, а затем — в фамилию его жителей. Спекуляции на тему «чудной» или «чудесный» человек в корне неверны: это ложная этимология, не подкреплённая историческими данными.

Фамилия Чудновець распространена нешироко, но имеет характерную географию. Встречается прежде всего на Украине — в Житомирской, Хмельницкой, Винницкой областях, а также в Польше (в написании Czudnowiec), куда могла попасть с переселенцами из Правобережья. В России носители фамилии редки и, как правило, имеют украинские корни. Интересно, что в документах XIX века фамилия могла записываться по-разному: Чудновец, Чудновець, Чудновецкий — последний вариант прибавлял суффикс -ский, который в дворянской среде часто заменял простонародный -ець.

Сословно предки Чудновець скорее всего относились к крестьянам или мещанам. Фамилия не даёт оснований предполагать шляхетское происхождение: суффикс -ець в украинской антропонимии почти всегда указывает на простого человека, «откуда родом». Если бы предок был владельцем Чуднова, фамилия звучала бы как Чудновский. Поэтому Чудновець — это не «княжеская» фамилия, а честный маркер места рождения, который носили люди, ушедшие из родного города в поисках лучшей доли.