Фамилия Чухалёв — редкий случай, когда прозвище образовалось не от имени или профессии, а от звукоподражательного глагола. В основе лежит слово «чухать» — в русских говорах оно означало «чесать, скрести, тереть», а в переносном смысле — «медленно идти, плестись» или даже «бить, колотить». Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо нерасторопным, сонным («чухается»), либо, наоборот, драчливым и задиристым. В некоторых диалектах «чуха» — это свинья, что тоже могло лечь в основу прозвища.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ёв указывает на принадлежность (чей? — Чухалёв, то есть сын или потомок Чухаля). Интересно, что здесь используется суффикс -ёв, а не более распространённый -ев, что встречается реже и обычно связано с ударением на последний слог в исходном прозвище (Чухаль → Чухалёв). Если бы основа оканчивалась на мягкий согласный, мы бы получили Чухалев, но ударение на ё закрепилось в документах.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. Там слово «чухать» было в ходу, а прозвища от глаголов давали часто. Встречаются и однокоренные варианты: Чухин, Чуханов, Чухлов — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Чухалёв среди них выделяется именно редким окончанием -ёв, которое не спутать с патронимическими фамилиями на -ев.

Сословного барьера у фамилии не было: Чухалёвы могли быть и крестьянами, и мещанами. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия фиксируется в основном среди государственных крестьян, что неудивительно — прозвища от бытовых действий давали именно в непривилегированных слоях. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Единственный спорный момент — возможная связь с тюркским «чуха» (сукно, кафтан) или с финно-угорским «чухна» (прозвище прибалтийских финнов). Но эти версии слабы: суффикс -ёв нехарактерен для заимствований из тюркских языков, а в финно-угорской среде фамилия встречается крайне редко. Так что основная версия — русское прозвище от «чухать» — остаётся самой правдоподобной.