Фамилия Чухалёвы — яркий пример того, как прозвище, данное за поведение или привычку, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «чухать» (или «чухаться»), который в русских говорах имел два основных значения: «чесать, скрести» и «понимать, смекать, разбираться». В первом случае прозвище Чухало могли дать человеку, который часто чесался или имел привычку почёсываться. Во втором — наоборот, смышлёному, «чухому» парню, который всё схватывал на лету. В некоторых диалектах «чухать» означало также «бить, хлестать», что добавляет ещё один штрих: возможно, прозвище относилось к человеку резкому или драчливому.

Фамилия образована по типичной для русского севера и центра модели: прозвище Чухало → Чухалёв (чей? — сын Чухала) → Чухалёвы. Ударение в фамилии падает на последний слог — Чухалёвы, что характерно для фамилий, образованных от основ с суффиксом -ал-. Этот суффикс в прозвищах часто придавал оттенок постоянного действия или свойства: «тот, кто постоянно чухается» или «тот, кто чухает». Редкость фамилии объясняется тем, что основа «чух-» в прозвищах встречается нечасто: в ономастических словарях упоминаются фамилии Чухаев, Чухин, Чухлов, но Чухалёвы стоят особняком.

Географически фамилия привязана к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — регионам, где диалектное слово «чухать» было в ходу. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Чухало, но именно форма Чухалёв фиксируется позднее, в метрических книгах XIX века. Сословно носители фамилии чаще всего были государственными крестьянами или однодворцами — то есть людьми, которые не принадлежали помещикам и жили своим трудом.

Любопытно, что фамилия Чухалёвы не имеет отношения к слову «чухна» (пренебрежительное название финно-угров) — это народная этимология. Корень здесь чисто славянский, глагольный. Если ваш предок носил прозвище Чухало, он мог быть либо «чесогоем» (в шутку), либо, что вероятнее, человеком с быстрой сообразительностью — «чухнул» и понял.