Фамилия Чуланников — наглядный пример того, как прозвище, данное по месту работы или бытовой привычке, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «чулан», которое в русских говорах означало не только кладовую или клеть, но и тёмную, захламлённую каморку. Суффикс -ник- в данном случае указывает на человека, связанного с этим предметом или местом: чуланник — тот, кто работает в чулане, сторожит его, или просто любитель сидеть взаперти. А уже от этого прозвища с помощью патронимического суффикса -ов образовалась фамилия — «сын Чуланника».

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но не самая частая. В русских фамилиях суффикс -ник- встречается реже, чем -ец или -ак, и обычно указывает на профессиональную или функциональную принадлежность: Мельников, Печников, Ключников. Чуланников стоит в том же ряду, но с одной оговоркой: «чуланник» в словарях XIX века фиксируется не как профессия, а как бытовое прозвище — так могли назвать домоседа, человека, который постоянно прячется в чулане, или, наоборот, того, кто следит за порядком в кладовых. В некоторых говорах (например, вятских и вологодских) «чуланником» называли мелкого торговца, державшего товар в чулане, — это уже ближе к ремеслу.

Географически фамилия Чуланников тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается она нечасто, что объяснимо: основа «чулан» — общеславянская, но прозвище на -ник с таким корнем не стало массовым. По данным современных телефонных справочников, большинство носителей живут в Кировской, Нижегородской и Свердловской областях, а также в Москве — это следствие миграции XX века. До революции фамилия фиксировалась в основном среди крестьян и мещан, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с дворянскими родами.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Чуланов, Чуланский — показывает разницу в суффиксальной нагрузке. Чуланов — прямое отчество от прозвища «Чулан» (без дополнительного суффикса), а Чуланников — более сложное, с указанием на конкретное занятие или характер. Если Чуланов мог быть просто «сыном Чулана», то Чуланников — потомок человека, которого так прозвали за связь с чуланом. Эта деталь делает фамилию более информативной для историка быта: она сохранила не только имя, но и социально-бытовой контекст — от крестьянской кладовой до мелкой лавки.