Фамилия Чулан — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не место, а название хозяйственной постройки. В русском языке «чулан» — это кладовая, клеть, небольшое подсобное помещение для хранения вещей или припасов. Казалось бы, прозвище Чулан мог получить человек, живший при такой кладовой или стороживший её, но ономасты предлагают более точную версию: в диалектах слово «чулан» иногда означало «отгороженное место в избе, закуток», а прозвище могли дать тому, кто жил в тесноте, в чулане, или тому, кто сам был нелюдимым, «забитым» человеком, как вещь, убранная в тёмный угол.

Модель образования фамилии предельно проста: суффикса нет, основа совпадает с нарицательным словом. Это так называемая «нулевая» суффиксация, характерная для прозвищ, которые со временем стали фамилиями без добавления -ов или -ин. Такие фамилии реже встречаются в центральной России, но распространены на Украине и в южных регионах, где была сильна традиция бессуффиксных фамилий (Сопель, Голубь, Чулан). В русском контексте фамилия могла закрепиться и через форму Чуланов, но вариант Чулан — более архаичный и прямой.

Интересная деталь: слово «чулан» — древнее заимствование из тюркских языков (сравните с турецким çul — «мешок, попона» или татарским чулан — «чулан»). Поэтому прозвище могло прийти не напрямую из бытовой лексики, а из тюркского антропонимикона, где Чулан — не помещение, а личное имя или родовое прозвище. В этом случае фамилия Чулан — не русская по происхождению, а тюркская, и предки могли быть выходцами из татарской или башкирской среды, где подобные имена были обычны.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. В дворянских родословных книгах Чуланы не значатся, а в среде купечества и духовенства такие прозвища не приживались из-за бытового, даже уничижительного оттенка. Встречается фамилия в основном в Поволжье и на юге Урала — регионах, где веками смешивались славянские и тюркские языки, что делает её хорошей иллюстрацией культурного пограничья.