Фамилия Чалан — одна из тех, где за короткой основой скрывается целый пучок возможных значений, и разобраться в них интереснее, чем кажется на первый взгляд. Она не имеет типичного русского суффикса -ов, -ев или -ин, что сразу наводит на мысль о нерусском корне или о прозвищном происхождении, где суффикс просто не понадобился.

Самая вероятная версия ведет нас в тюркские языки. Слово «чалан» в ряде тюркских наречий (татарском, башкирском, казахском) означает «полынь» или «степь, поросшая полынью». Прозвище Чалан могли дать человеку, жившему в полынной степи, либо тому, кто занимался заготовкой этой горькой травы — в народной медицине и быту полынь ценилась. В этом случае фамилия Чалан — типичное географическое или топографическое прозвище, каких много у тюркских народов, и она могла закрепиться без изменений при переходе в русскую среду.

Вторая версия, менее распространенная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным русским словом «чалан». В некоторых говорах так называли неуклюжего, нерасторопного человека или, наоборот, болтуна и пустомелю. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «чалан» в таком значении не зафиксировано в основных словарях русских говоров и встречается редко. Тюркское происхождение выглядит убедительнее, тем более что фамилия Чалан встречается у татар, башкир и народов Кавказа, где основа «чал» (седой, старый) тоже могла дать прозвище «чалан» — «седой, убеленный сединой» (с уменьшительным оттенком).

Фамилия Чалан — редкая, и это ее особенность. Она не получила широкого распространения в центральной России, зато заметна в Поволжье и на Урале. Носители этой фамилии, скорее всего, потомки людей, получивших прозвище по месту жительства или внешнему признаку, и фамилия сохранилась в почти неизменном виде, минуя стандартные русские суффиксы. Если искать однокоренные, то стоит вспомнить фамилию Чаланов — она образована от той же основы, но уже по русской модели.