Фамилия Чаланген — случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает попытки вывести её из славянской лексики. Она явно нерусская по корню, и её носители в России, скорее всего, потомки иностранцев, осевших в империи в XVIII–XIX веках. Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с французским словом «challenge» (вызов, состязание) или его старофранцузским предком «chalenge». В этом случае Чаланген — это русифицированная запись французской фамилии Шаланж (Chalenge) или её варианта, которая могла принадлежать военному, инженеру или учителю, приглашённому на службу в Россию. Суффикс -ен в русском написании типичен для адаптации западноевропейских фамилий (сравните: Ваген, Линден).

Вторая, менее вероятная версия — искусственное происхождение. В семинарской среде, где будущим священникам нередко давали фамилии по латинским или греческим словам, «Чаланген» могло возникнуть от латинского «calamitas» (бедствие, несчастье) или греческого «χαλεπός» (трудный). Но это чистая гипотеза: прямых аналогов в духовных списках не зафиксировано, и звучание для латинского корня слишком вольное.

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках она встречается в основном в столичных губерниях и в Прибалтике, где было много выходцев из Европы. В советское время Чалангены могли сменить написание на более привычное русскому уху — Чалангов или Чаланкин, но основная ветвь сохранила исходную форму. Её носители — это, вероятно, потомки обрусевших французов, швейцарцев или немцев, чья фамилия в оригинале звучала иначе, но в русской канцелярии закрепилась именно как Чаланген.