Фамилия Чаланов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит тюркское слово «чалан», которое в разных диалектах имеет схожие значения: «лысый», «плешивый», а в переносном смысле — «голь», «бедняк», «не имеющий ничего». Скорее всего, прозвище Чалáн (ударение на второй слог) получил либо совершенно лысый человек, либо тот, у кого на голове была заметная плешь — «чаланка», как говорили в старину.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе «Чал-» добавился тюркский суффикс -ан, образующий прозвища, а затем русский патронимический суффикс -ов. Получается, что Чаланов — буквально «сын Чалана», то есть потомок человека с прозвищем Чала́н. Это же слово могло стать и именем собственным у тюркских народов, откуда оно и перекочевало в русскую среду при активных контактах — торговых, военных или через крестьянские переселения.

Интересно, что фамилия Чаланов имеет редкую череду суффиксов, отличающую её от более распространённых Чалых, Чалого или Чалова. Последняя, кстати, тоже образована от прилагательного «чалый» (сероватый, пепельный масть лошади), но Чаланов идёт не от масти, а от личной характеристики. Если Чалов мог быть седым или светловолосым, то Чаланов — именно лысый или обедневший.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где веками соседствовали русские и тюркские народы. Встречаются отдельные гнёзда Чалановых в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области. При этом фамилия не относится к числу дворянских или старых московских — она бытовала в основном среди крестьян, казаков и мещан, что подтверждает её «прозвищное», бытовое происхождение.