Фамилия Чаланова — женская форма, мужская — Чалан. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Чал. Слово «чалый» в русских говорах означало масть лошади — серый с примесью другой шерсти, обычно рыжеватой. Но прозвище Чал давали не только по цвету волос или бороды. В псковских и тверских говорах «чала» — это бранное слово для беспокойного, взбалмошного человека, а в некоторых местах «чалить» значило «кричать, звать». Так что предок мог получить прозвище либо за внешность, либо за характер.

Модель образования простая: суффикс -ан- (Чал → Чалан) указывает на лицо, наделённое признаком. То есть Чалан — это «тот, кто чалый», «человек с чалой отметиной» или «крикун». Такая словообразовательная цепочка встречается и в других фамилиях: Седой → Седан, Рыжий → Рыжан. Фамилия на -ов/-ова — классическая русская патронимическая, означает «чей?» — «потомок Чалана».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям. Встречается в Ростовской, Волгоградской областях и в Краснодарском крае — там, где коннозаводство и казачья культура были распространены. Это косвенно подтверждает версию о конской масти: прозвище Чалый было естественным в среде, где лошадь — главное подспорье.

В документах XVII века встречается крестьянин Чалко, а в Переписной книге Воронежского уезда 1646 года упомянут Чалой — это ранние аналоги. Фамилия Чаланова не относится к числу дворянских, её носители — потомки крестьян, однодворцев или казаков. Сейчас она редкая, но не исчезнувшая: в телефонных справочниках начала XXI века насчитывается около трёхсот человек с этой фамилией.