Фамилия Чалганова — женская форма мужской фамилии Чалганов. Её основа, слово «чалган», нечасто встречается в современных словарях, но хорошо знакома историкам и этнографам. В русских говорах Сибири и Урала «чалган» — это невысокий холм, бугор, часто поросший лесом или кустарником. Такое прозвище могли дать человеку, жившему на возвышенности или владевшему участком на холме. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, «чалган» означает «сосна» или «сосновый бор» — это указывает на возможные контакты русского и тюркского населения в Поволжье и Приуралье.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов образует притяжательное прилагательное от прозвища (Чалган → Чалганов), то есть «сын Чалгана» или «из рода Чалгановых». Это типичная патронимическая фамилия, характерная для центральной и северной России, но с явным региональным колоритом. Географически фамилия Чалгановых встречается преимущественно в Пермском крае, Свердловской области, а также в Татарстане и Башкортостане — то есть в зоне, где пересекались русские землепроходцы и тюркские народы.

Интересная деталь: в некоторых архивных записях XVII века встречается вариант написания «Чолганов» — это может быть следствием акающего произношения (чолган произносилось как чалган) или путаницы при переписи. Такие расхождения в написании — обычное дело для фамилий, которые долго бытовали в устной форме. Версия о происхождении от тюркского «чал» (седой, старый) с суффиксом -ган маловероятна: тогда основа звучала бы как «Чалган» в значении «старец», но такая форма не фиксируется в ономастических справочниках для русских фамилий. Более правдоподобно связывать фамилию именно с ландшафтным или растительным термином.

Таким образом, предки современных Чалгановых — скорее всего, крестьяне или казаки, жившие на холмистой местности или вблизи сосновых лесов. Фамилия не принадлежала к дворянским родам, но её носители могли быть зажиточными поселенцами, осваивавшими Урал и Сибирь.