Фамилия Чалаян — армянская по происхождению, образованная по типичной для Закавказья модели с суффиксом -ян, который в армянском языке указывает на принадлежность или происхождение: «из рода такого-то». В русской передаче конечное -ян часто остаётся без изменений, хотя в дореволюционных документах встречается и вариант Чалаев.

Основа фамилии — чал. В армянском языке слово «чал» имеет несколько значений. Самое вероятное — «седой» или «седина». Чалаяном могли прозвать человека с ранней сединой, с седой прядью в волосах или просто светловолосого, что на Кавказе было заметной приметой. Есть и вторая версия: «чал» в некоторых диалектах означает «лысый», «плешивый». Оба значения сводятся к внешней особенности, которая бросалась в глаза и закреплялась за человеком как прозвище.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с тюркским словом «чал» — «серый», «сизый». В армянской среде, долгое время жившей в окружении тюркоязычных народов, такие заимствования в прозвищах не редкость. Однако армянское происхождение корня остаётся основным.

Фамилия Чалаян распространена в Армении, особенно в областях Ширак и Лори, а также среди армянской диаспоры в России, Грузии и странах Ближнего Востока. Встречаются варианты с удвоенной «а» — Чалааян, но это скорее результат ошибок при записи, чем самостоятельная форма.

Социального статуса фамилия не отражает: её могли носить и ремесленники, и крестьяне, и купцы. Сословной окраски у армянских фамилий на -ян, в отличие от русских на -ов, практически не было.

Если коротко: Чалаян — «из рода Седого» или «потомок седовласого». Фамилия описывает внешность предка, а не его занятие или место жительства.