Фамилия Чуланкин происходит от прозвища Чуланка или Чулан. Основа — слово «чулан», в русских говорах означавшее не только кладовку или клеть, но и, по некоторым диалектным данным, «закуток», «отгороженное место в избе», а также «просторный шкаф». Вряд ли предок был чуланом в прямом смысле — прозвища от названий построек и частей дома давали по месту жительства или по профессии. Чуланкой могли назвать человека, который жил в маленькой, отгороженной части избы, или, вероятнее, того, кто сторожил чулан, заведовал запасами в кладовой — ключника, амбара, хозяйственного работника.

Суффикс -ин в фамилии Чуланкин указывает на принадлежность: «чей?» — Чуланкин, то есть сын Чуланки. Это типичная модель русских фамилий от прозвищ или имен на -а/-я. Без суффикса -к- форма могла бы быть Чуланов — от прозвища Чулан, но уменьшительная форма Чуланка с суффиксом -к- даёт более разговорный, бытовой оттенок, характерный для северных и центральных областей России.

Встречается фамилия редко, преимущественно в Поволжье и на Урале. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели описаны как типичные для прозвищ от бытовых реалий. Альтернативная версия — связь с диалектным «чулан» в значении «ленивый, мешковатый человек» — возможна, но менее убедительна: для отрицательной характеристики чаще использовали другие корни. Таким образом, Чуланкин — фамилия, скорее всего, профессиональная или топографическая, указывающая на предка, имевшего отношение к хозяйственному помещению.