Фамилия Чульфаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять корень, стоит отбросить привычную схему «от отчества на -ев» и присмотреться к основе. В ней слышен тюркский, точнее, кавказско-тюркский след.

Скорее всего, фамилия образована от имени или прозвища Чульфай. В тюркских языках элемент «чул» (çul) может означать «тряпка», «лоскут», «ветошь», а в переносном смысле — «бедняк», «оборванец». Суффикс -ай типичен для ласкательно-уменьшительных форм имён у народов Северного Кавказа и Поволжья (ср. кумыкские имена Акай, Мамай). Таким образом, Чульфай — это, вероятно, прозвище по внешнему виду или социальному положению: «оборвыш», «бедно одетый». Фамилия на -ев указывает на русского чиновника или писаря, который оформил фамилию по модели «чей сын?» — Чульфаев сын.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с арабским словом «чульф» (خلف) — «преемник», «последующий». Но в этом случае ожидалась бы форма Чульфов, без аффикса -ай. Поэтому прозвищная гипотеза выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается в основном в Дагестане, Чечне и среди кумыков. Носители Чульфаевых — потомки горцев или крестьян, получивших фамилию при переписях XIX — начала XX века. Сословная принадлежность не прослеживается: прозвище могло закрепиться и за зажиточным, и за бедным человеком — ирония или констатация факта.

Не стоит искать в этой фамилии дворянские корни. Её ценность — в прямом, почти грубоватом отражении быта: предок мог выделяться небогатой одеждой, и это стало его именем на всю семью.