Фамилия Чурбаева — женская форма фамилии Чурбаев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Чурбай. В основе лежит слово «чурбан» — обрубок дерева, чурка. В переносном смысле на Руси «чурбаном» называли бестолкового, неповоротливого или упрямого человека. Прозвище могло закрепиться за тем, кто работал с деревом (плотник, дровосек) или же обладал соответствующим характером.

Модель образования здесь нестандартная. Фамилия на -ев, но не от имени на -ей (как Андрей — Андреев), а от прозвища на -ай: Чурбай. Суффикс -ай в русских прозвищах часто придавал оттенок просторечия или насмешки (ср. Гуляй, Ломай). Таким образом, Чурбай — это человек, которого прозвали «чурбаном», а его потомки стали Чурбаевыми. Фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, особенно среди татар и башкир, где слово «чурбан» вошло в местные говоры. У тюркских народов есть схожие фамилии от корня «чур» (снег, граница), но для Чурбаева русская основа «чурбан» надёжнее: она подтверждается бытованием прозвища Чурбан в документах XV–XVII веков.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется в основном в крестьянской среде, что логично для прозвища, связанного с деревенским бытом. Дворянских родов Чурбаевых нет — это фамилия «низовая», от земли и ремесла. Сегодня её носители живут в Самарской, Оренбургской областях и Татарстане. Ударение в фамилии плавающее: чаще говорят Чурба́ева, но в некоторых регионах — Чу́рбаева.