Фамилия Чурбаев образована от прозвища или нецерковного имени Чурбай. В её основе лежит слово «чурбан» — обрубок дерева, полено. В переносном смысле так могли сказать о человеке бесчувственном, тупом или, наоборот, крепком, коренастом, «дубовом» — в зависимости от интонации и контекста. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от основ на -ай, -ей: Чурбай — Чурбаев, то есть «сын Чурбая».

Интересно, что слово «чурбан» имеет и более древний, диалектный смысл. В некоторых говорах «чурбан» — это не просто полено, а чурка, которую использовали в игре в городки или в качестве заготовки для ложек и плошек. Прозвище Чурбай мог получить и столяр, и плотник, и просто человек, который жил в лесу или занимался заготовкой дров. В этом случае фамилия указывает на ремесло или род занятий предка, а не на его характер.

Встречается и версия, связывающая фамилию с тюркскими корнями. В башкирском и татарском языках есть слово «чур» (сырой, влажный) или «чурба» (вид растения), но она менее распространена и не находит убедительного подтверждения в русской ономастике. Большинство носителей фамилии Чурбаев — русские, и их фамилия органично вписывается в ряд однокоренных: Чуркин, Чурбанов, Чурбаков.

Фамилия фиксируется в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в Башкортостане — вероятно, это следствие переселений крестьян в XVIII–XIX веках. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Чурбаев, скорее всего, ваши предки происходят из одного из этих регионов.