Фамилия Чуванкова — женская форма фамилии Чуванков. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Чуванко, образованное с помощью характерного для восточнославянской ономастики уменьшительно-ласкательного суффикса -анк- (ср.: Иванко, Петранко, Федько). Само же имя Чуван, от которого пошла эта цепочка, — редкое и неоднозначное. Самая прямая версия связывает его с диалектным глаголом «чувать» — слышать, чуять. В таком случае Чуваном могли прозвать человека с острым слухом или того, кто умел подмечать и «чуять» опасность, настроение, погоду. Это прозвище, данное по характерной черте, со временем закрепилось как фамильное имя.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями. В ряде тюркских языков «чуван» означает «гнилой», «прелый» — такое прозвище могло быть дано в ироничном или охранительном смысле (чтобы отвести злые силы от ребёнка). Однако для славянской среды эта версия слабее: фамилия Чуванкова встречается почти исключительно в русских регионах, а не в зонах активного тюрко-славянского смешения.

Суффикс -ов в основе Чуванков указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — «Чуванков» значит «сын Чуванка». Географически фамилия редкая, её очаги — в центральных и северо-западных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где диалектная лексика с корнем «чу-» (чуять, чутьё) была особенно жива. Носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или посадской среды — в дворянских родословных Чуванковы не фигурируют.

Таким образом, Чуванкова — фамилия, образованная от прозвища, связанного с остротой восприятия. Её редкость и локальный характер говорят о том, что в основе лежало не широко распространённое имя, а конкретное, возможно, даже односельское прозвище, данное человеку, который «чувал» лучше других.