Фамилия Чвало — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Она застыла в форме краткого прилагательного или существительного, что сразу указывает на её возможное украинское, белорусское или южнорусское происхождение. В этих говорах фамилии без суффикса встречаются чаще: Чвало, Гнида, Смага, Худо.

Основа фамилии — слово «чвал». В диалектах русского языка у него два основных значения. Первое — «хвастун», «зазнайка», «самохвал». Второе, более редкое и локальное — «спешка», «суета», «торопливое дело». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «чваниться» (важничать, кичиться) и существительное «чвань» (гордость, спесь). Чвало, скорее всего, и есть человек, склонный к чванству, либо, наоборот, тот, кто постоянно суетится и торопится.

Словообразовательная модель проста: от корня «чва-» (с тем же значением, что в «чванный») с помощью суффикса -л-, который в русском языке часто образует имена деятеля (ср. «хвастать» — «хвастун», но здесь «чвалить» — «чвало»). Суффикс -л- в данном случае действует как в словах «зубрила», «громила», «задира» — он придаёт прозвищу оттенок действия или свойства, ставшего постоянной характеристикой человека.

Версия о связи с глаголом «чвакать» (чавкать, издавать хлюпающий звук) или «чвакать» в значении «бить» выглядит натянутой. В говорах есть слово «чвакать» — «цеплять грязь», но оно не даёт устойчивой фамильной формы. Надёжнее держаться значения «чваниться»: оно широко распространено в восточнославянских языках и дало целое гнездо однокоренных фамилий — Чванов, Чванин, Чванько.

Географически фамилия Чвало тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Встречается в Смоленской, Брянской, Курской областях, где диалекты сохранили архаичные формы. Прозвище могли дать либо бойкому, заносчивому человеку, который любил «пускать пыль в глаза», либо, в ироничном ключе, тому, кто постоянно суетился, «чвалом» гнал дело, но без толку.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, крестьянский или мещанский. В дворянской среде такие «прозвищные» фамилии без суффиксов — редкость. Чвало — это прямое именование, которое закрепилось за родом примерно в XVII–XVIII веках, когда на южных окраинах государства фиксировали фамилии по прозвищам главы семьи без лишних формальностей.