Фамилия Чвалов в своей основе имеет неочевидный корень, который сразу не прочитывается. На слух она кажется производной от «чваниться», но это ложный след. На самом деле в основе лежит слово «чвал» — так в старых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, называли быструю езду, скачку, галоп, а также резвого, горячего коня. Отсюда же «чвалить» — гнать лошадь во весь опор, нестись. Прозвище Чвал могли дать лихому вознице, наезднику или просто очень торопливому, порывистому человеку.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: прозвище Чвал плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Чвала». Фамилия Чвалов — это ответ на вопрос «чей будешь?». По тому же принципу сложились фамилии Греков, Скоков, Бегов — все они связаны с движением и скоростью. В отличие от них, Чвалов стоит особняком: слово «чвал» почти вышло из живого употребления, поэтому и фамилия кажется тёмной.

Географически фамилия редкая, с заметной концентрацией в Поволжье и на Урале. В переписях XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Чвалов в Саратовской, Пермской и Вятской губерниях. Это указывает на то, что прозвище бытовало именно в среде черносошных крестьян и ямщиков — тех, кто постоянно имел дело с лошадьми и дорогой.

Интересно, что в некоторых местных говорах у слова «чвал» было и второе значение — «надутый, гордый человек». Ономасты допускают, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть и от такого прозвища (от «чваниться» через стяжение), но это менее вероятно: в диалектных словарях первое, «конное» значение фиксируется раньше и шире. Фамилия Чвалов — живое напоминание о слове, которое почти исчезло из языка, но осталось в фамильном имени.