Фамилия Даркаев — редкий случай, когда внешне простая основа ставит перед исследователем несколько загадок. Первое, что бросается в глаза: в ней нет типичного для русских фамилий суффикса -ов/-ев, -ин или -ский. Окончание -ев здесь, скорее всего, не суффикс, а часть основы, что указывает на нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или кавказского корня, адаптированная русской грамматикой.

Наиболее вероятная версия связывает Даркаева с тюркским словом «дарка» или «тархан». В древнетюркской иерархии «тархан» — это титул, обозначавший привилегированного воина или чиновника, освобожденного от налогов. В русских летописях слово встречается как «тархан» или «дархан». Фамилия могла образоваться от прозвища Даркай (или Таркай) — человека, которого в округе звали за характер или род занятий «тарханом», либо от личного имени Даркай, популярного у башкир, татар, чувашей. Суффикс -ев в таком случае — русское окончание, добавленное при оформлении фамилии по документам.

Вторая версия, менее распространенная, выводит фамилию из осетинского языка. В осетинском «даргъ» означает «длинный», а «даргай» — «длинный человек» или прозвище долговязого. В сочетании с фамильным суффиксом -ев (опять же русским по происхождению) получается Даркаев — потомок человека по прозвищу Даргай. Эта гипотеза правдоподобна для фамилий, бытующих в среде осетин или в регионах Северного Кавказа.

Географически фамилия Даркаев встречается нечасто, но заметна в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области и у казахов. Встречаются варианты написания Дархаев, Таркаев, что подтверждает тюркскую природу корня. Носители фамилии, как правило, относятся к старожильческому населению этих регионов, и в их роду могли быть как кочевники-скотоводы, так и люди, связанные с военной или административной службой — в зависимости от того, какое значение вкладывалось в прозвище предка.