Фамилия Дармохвал — одна из тех, что сразу бросается в глаза своей откровенностью. В отличие от множества фамилий, образованных от церковных имён или профессий, эта прямо называла человека по его главной, по мнению окружающих, черте. В основе лежит прозвище Дармохвал, которое в старину давали тому, кто любил хвастаться по пустякам, «даром», то есть без повода или без заслуг. В словаре Даля «дармохвал» — это пустой хвастун, бахвал, который много обещает, но ничего не делает.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: корень «дарм-» (от «даром», «дарма» — бесплатно, зря) и корень «-хвал-» (от «хвалить», «хвалиться»). Фамилия образована без суффикса, путём перехода прозвища в фамилию. Такие бессуффиксные фамилии встречаются реже, чем типичные на -ов или -ин, и обычно указывают на то, что прозвище было очень устойчивым и ярким. Носителя так и записывали в документах: «Иван Дармохвал», а потом это закрепилось за его потомками.

Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский и не указывает на географическое происхождение. Скорее всего, она бытовала в крестьянской или мещанской среде, где прозвища давали метко и без обиняков. Встречается она преимущественно на юге России и на Украине, где слово «дармохвал» (или «дармохваль») было особенно употребительно. В украинском языке есть даже глагол «дармохвальствувати» — заниматься пустой похвальбой.

В ономастических работах Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия Дармохвал обычно приводится в ряду «говорящих» прозвищных фамилий, наряду с Дармоедовым, Пустозвоновым и Гуляй-Полем. Никакой иной, более сложной этимологии у неё нет: версия о связи с каким-либо татарским или финно-угорским корнем лишена оснований. Это чисто славянское, бытовое прозвище, которое не потеряло своей выразительности и сегодня.