Фамилия Дегенератов — редкий случай, когда её основа вызывает у носителя скорее недоумение, чем гордость. Современное звучание фамилии совпадает с медицинским термином «дегенерат», но историческое значение было совсем другим. Искать корни нужно не в латинском degenerare (вырождаться), а в греческом γένος (genos — «род, происхождение») и русской разговорной лексике XVIII–XIX веков.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Дегенерат, которое давали отнюдь не за физическую или умственную неполноценность. В среде семинаристов и духовенства было принято давать «говорящие» фамилии на греческий манер. Слово «дегенерат» в церковной среде могло означать «отступник от рода», «утративший родовые добродетели» или того, кто отошёл от семейных традиций. В таком контексте прозвище носило не столько медицинский, сколько нравоучительный оттенок — так могли назвать строптивого ученика или монаха, нарушившего устав.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Дегенератов — «сын Дегенерата». Фамилия могла закрепиться в среде духовенства, где искусственные фамилии были особенно распространены, или в купеческой среде, где прозвища часто становились наследственными. Географически фамилия крайне редка, встречается в центральных губерниях России, но точных данных о её концентрации нет.

Словари прозвищ и фамилий (например, работы Б. Унбегауна) подтверждают, что многие «неблагозвучные» на современный слух фамилии (Дураков, Злодеев, Пьяницын) имели в основе не оскорбительные, а описательные или охранительные прозвища. В случае с Дегенератовым — это, по всей видимости, книжное, искусственное образование, которое со временем изменило смысл под влиянием медицины.