Фамилия Деменцев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных путей происхождения. Чтобы разобраться, стоит начать не с корня, а с суффикса. Формант «-ев» указывает на притяжательное значение: Деменцев буквально означает «чей-то сын» или «чей-то человек». Вопрос в том, от какого именно имени или прозвища образована основа «Деменц-».

Самая прямая и распространенная версия — от канонического крестильного имени Дементий. Это народная форма греческого имени Дометий (Dométios), которое переводится как «прирученный» или «укротитель». В русском языке имя Дементий дало множество производных: Дема, Демка, Деменя. А форма «Деменец» — это уменьшительно-ласкательный или обиходный вариант, характерный для северных и центральных говоров. Суффикс «-ец» в таких именах (ср. Иванец, Степанец) часто придавал оттенок принадлежности к роду или просто служил для сокращения. Так, Деменец — это сын или внук Дементия, а Деменцевы — его потомки.

Есть и вторая, более редкая гипотеза. В псковских и новгородских землях «деменцем» могли назвать человека, который постоянно «деменит» — то есть суетится, хлопочет, делает что-то без толку. В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «деменить» в значении «мешкать, копаться». Если прозвище Деменец закрепилось за таким непоседой, то фамилия Деменцев могла возникнуть независимо от церковного имени. Однако эта версия менее вероятна: прозвища на «-ец» реже становились основой для фамилий на «-ев», чем крестильные имена.

Географически фамилия Деменцев тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. В этих краях имя Дементий было очень популярно в XVI–XVII веках, что и объясняет массовость однокоренных фамилий — Дементьев, Деменчук, Деменев. Форма Деменцев — более редкая, она сохранила архаичный суффикс, который в других регионах уже вытеснили более привычные «-ов» и «-ин».

Таким образом, если ваш предок носил фамилию Деменцев, он с высокой долей вероятности был потомком человека по имени Дементий. Социальный статус мог быть любым: от крестьянина до служилого человека, но сама фамилия — не дворянская, а типичная крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где отчество в быту заменяли уменьшительным именем.