Фамилия Дёмцевы (встречается также в форме Дёмцев) — типичный пример русской «полуотчества», образованной через суффикс -ев. В её основе лежит не полное крестильное имя, а его обиходная, уменьшительная форма — Дёмец. Такие «домашние» имена в повседневной жизни на Руси почти вытесняли официальные, и именно от них чаще всего и пошли фамилии.

К какому именно полному имени восходит Дёмец, однозначно сказать нельзя. Самая прямая версия — от Дементия (латинское «укрощающий»). Но не менее вероятно, что в основе лежит сокращение от Демида (греческое «мысль Божья») или Демьяна (греческое «покоритель»). В народной речи все эти имена нередко стягивались до коротких форм вроде Дёма, Дёмка, Дёмец — разница между ними стиралась. Поэтому фамилия Дёмцев может быть «родственной» сразу нескольким личным именам, что для русской ономастики обычное дело.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Дёмцев буквально значит «сын Дёмца» или «из семьи Дёмца». Такая модель (основа на мягкий согласный или -й плюс -ев) характерна для центральных и северных областей России. Если бы фамилия закрепилась в форме Дёмцов, это говорило бы о южном или украинском влиянии, но написание через -ев выдаёт северное или московское происхождение.

Интересно, что в некоторых говорах слово «дёмец» могло иметь и нарицательное значение — так называли тихого, смирного человека (от того же корня, что и «укрощать»). Однако в случае с фамилией это, скорее всего, вторичное осмысление, а первичным остаётся имя.

Фамилия не относится к числу древнейших (боярских или княжеских), но и не поздняя — такие «патронимы» на -ев активно формировались в XV–XVII веках среди крестьян, посадских людей и служилых низших чинов. То есть предки Дёмцевых, вероятно, были не знатны, но имели устойчивое положение в своей общине. Точную дату и место возникновения фамилии установить невозможно — записи о крестьянах велись нерегулярно и сохранились далеко не везде.

Сегодня фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного одного «гнезда», что тоже говорит о её давнем и естественном происхождении: она не привнесена переселенцами в новое место, а возникла там, где жили её носители.