Фамилия Денисов — одна из тех, что сразу указывает на имя предка. В её основе лежит крестильное имя Денис, которое пришло на Русь вместе с православием из Византии. Денис — это народная, славянская переработка древнегреческого имени Дионисий. Так звали бога виноделия, плодородия и жизненных сил природы, поэтому в народе верили, что человек с таким именем от природы наделён энергией, весельем и умением радоваться жизни.

Разбирая фамилию по составу, видим типичную русскую модель: к основе Денис- добавили патронимический суффикс -ов. Он указывает на принадлежность: «Денисов» буквально означает «сын Дениса» или «потомок Дениса». Это самая распространённая модель образования русских фамилий, и Денисов здесь — классический пример.

Церковь почитает нескольких святых с именем Дионисий. Самый известный из них — священномученик Дионисий Ареопагит, один из судей афинского ареопага. По преданию, он был обращён в христианство апостолом Павлом и стал первым епископом Афин. Ему приписывают книгу «О небесной иерархии», где описываются ангельские чины. День его памяти — 16 октября. Другой покровитель — преподобный Дионисий, архимандрит Троице-Сергиевой лавры XVII века, известный заботой о бедных и больных; его день — 25 мая. Упоминается и Дионисий Пергийский (Памфилийский).

Фамилия Денисов не была крестьянской или однородной по сословному происхождению. Известно несколько дворянских родов Денисовых. Самый древний из них записан в VI часть Родословной книги Курской губернии. Его основателями числятся Наум Кондратьевич и Алексей Григорьевич Денисовы, которые упоминаются в жилецких списках 1636 года. Герб этого рода внесён в VII часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: щит разделён на четыре части, с изображениями руки в латах с саблей, креста со звёздами и руки, поражающей мечом змея.

Другие ветви дворян Денисовых внесены в родословные книги Воронежской и Ярославской губерний. Особняком стоит третий род — казачий. Его родоначальником был казачий начальник Пятиизбинской станицы Денис Ильин. Этот род разросся на множество ветвей, которые записаны во II часть родословной книги области Войска Донского. Существовал и графский род Денисовых.

Среди известных представителей фамилии — военные и государственные деятели. Фёдор Петрович Денисов (1738–1803) дослужился до генерала от кавалерии и получил графский титул. Василий Тимофеевич Денисов (1777–1822) был генерал-майором, участником наполеоновских войн. Николай Алексеевич Денисов (1843–1907) — горный инженер, тайный советник, директор Горного департамента.

В XX веке фамилия остаётся распространённой по всей стране. В Книге памяти Пермской области записан Борис Григорьевич Денисов, 1906 года рождения, из деревни Краснобай. В Книге памяти Татарстана — его полный тёзка, родившийся в 1885 году в селе Старый Кувак. Из современных носителей известны режиссёр документального кино Алексей Григорьевич Денисов, московский архитектор и ресторатор Алексей Михайлович Денисов, а также учёный и политик Анатолий Алексеевич Денисов.

Таким образом, фамилия Денисов — это не просто отчество от имени Денис. За ней стоит пласт русской истории: от византийского божества и греческих святых до дворянских гербов и казачьих родов.