Фамилия Денис — один из примеров так называемой «бессуффиксальной» модели, когда фамилией становится само имя, без добавления типичных русских окончаний -ов, -ев или -ин. Такая форма прямо указывает на западнославянское происхождение: в России такие фамилии практически не встречались, зато они были широко распространены на Украине, в Белоруссии, а также в Польше и других странах Западной Европы.

В основе фамилии лежит имя Денис — славянский вариант древнегреческого имени Дионисий. В античной мифологии Дионис был богом виноделия, веселья и жизненных сил природы. Поэтому в народном сознании за именем закрепилось представление, что человек по имени Денис от природы наделён энергией, жизнерадостностью и способностью заряжать окружающих весельем. В XIX веке имя Денис стало особенно популярным в славянских странах, что и привело к появлению соответствующей фамилии.

Важно отметить, что фамилия Денис не имеет суффикса, который указывал бы на принадлежность кому-либо («чей?» — Денисов, Денискин). На западнославянских территориях такая модель была нормой: фамилия просто фиксировала личное имя предка, без дополнительных грамматических преобразований. Поэтому носитель фамилии Денис — это потомок человека, которого звали Денис, а его происхождение скорее всего связано с украинскими, белорусскими или польскими землями.