Фамилия Денисов — одна из самых распространённых русских фамилий, образованных от полной формы крестильного имени. Её основа — имя Денис, которое в свою очередь является народной, упрощённой формой древнегреческого имени Дионисий. В античной мифологии Дионис — бог виноделия, плодородия и театра, покровитель жизненных сил природы. На Руси имя пришло вместе с христианством, и считалось, что человек, названный в честь этого святого, наследует энергичность и весёлый нрав.

В православных святцах особенно почитаются два святых с этим именем. Первый — священномученик Дионисий Ареопагит, живший в I веке. Будучи судьёй афинского ареопага, он обратился в христианство после проповеди апостола Павла и стал первым епископом Афин. Ему приписывают труд «О небесной иерархии», где он описал устройство ангельских чинов. День его памяти — 16 октября. Второй — преподобный Дионисий, архимандрит Троице-Сергиевой лавры XVII века, известный заботой о больных и бедных; его память отмечают 25 мая.

Фамилия строится по стандартной модели: к основе имени Денис добавляется суффикс принадлежности -ов. Буквально Денисов означает «сын Дениса» или «потомок Дениса». Такая модель была типична для формирования фамилий у крестьян и дворян в центральной России в XVI–XVII веках.

Самый ранний документальный след фамилии относится к 1636 году. В жилецких списках упомянуты Наум Кондратьевич и Алексей Григорьевич Денисовы — именно они считаются основателями древнейшего дворянского рода, записанного в VI часть Родословной книги Курской губернии. Этот род имеет собственный герб, внесённый в VII часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Герб составлен из двух полей: в верхней, красной части — выходящая из облака рука в латах с саблей, а рядом золотой крест, окружённый четырьмя шестиугольными звёздами; в нижней, голубой части — рука в латах, поражающая мечом змея.

Среди известных носителей фамилии — несколько военных и государственных деятелей. Фёдор Петрович Денисов (1738–1803) дослужился до чина генерала от кавалерии и получил графский титул. Василий Тимофеевич Денисов (1777–1822) был генерал-майором и участником наполеоновских войн. Николай Алексеевич Денисов (1843–1907) — горный инженер в чине тайного советника, возглавлявший Горный Департамент.

Однако фамилия Денисов не является исключительно дворянской. Она широко бытовала среди крестьян, мещан и купцов. Поскольку имя Денис было популярно во всех сословиях, фамилия встречается повсеместно, и её носители не обязательно связаны кровным родством с курскими дворянами. Окончательно установить происхождение конкретной ветви можно только по архивным документам конкретной губернии.