Фамилия Дерлица — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но происхождение не лежит на поверхности. На слух она кажется то ли польской, то ли южнославянской, но в действительности её корни, скорее всего, немецкие, а географически фамилия привязана к западным и южным регионам бывшей Российской империи.

Основа фамилии — слово «Дерлиц» — восходит к немецкому топониму Dörlitz. Такое название носят несколько небольших населённых пунктов в Германии (например, в Саксонии и Саксонии-Анхальт). В таком случае Дерлица — это прозвище человека, который переехал из Дёрлица и стал «Дерлицем» по месту прежнего жительства. Окончание -а в русской передаче — типичное для фамилий, которые в языке-источнике имели форму на -itz: при адаптации их нередко оформляли как существительные женского рода (ср. Куница, Синица, хотя там другая этимология). Так возникла фамилия Дерлица, а не Дерлиц.

Есть и другая, менее вероятная версия: от немецкого личного имени Derlitz, которое могло быть уменьшительной формой от Дерих (Dietrich). Но в таком случае фамилия должна была бы сохраниться в формах Дерлиц или Дерлицев, а не Дерлица. Вариант с топонимом логичнее: он объясняет и редкость фамилии, и её окончание.

В Российской империи носители фамилии Дерлица встречались преимущественно среди мещан и крестьян западных губерний — Волынской, Подольской, Киевской, а также в Херсонской и Таврической. Это согласуется с тем, что многие немецкие колонисты и ремесленники оседали именно там в XVIII–XIX веках. Со временем фамилия могла обрусеть, но её первоначальная форма подсказывает, что предок носителя был выходцем из немецких земель, вероятно, колонистом или переселенцем.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: у неё нет суффиксов -ов, -ин, -ский, характерных для русского ономастикона. Она относится к так называемым «окаменелым» фамилиям, которые почти не изменились с момента фиксации. Это дополнительный аргумент в пользу того, что её принесли в язык уже готовой, а не образовали на славянской почве.