Фамилия Дернейко звучит на слух как типичная украинская, и это первое, что бросается в глаза. Её образует суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Дернейко — буквально «сын Дернея» или «потомок человека по прозвищу Дерней». Суффикс -енко в XVI–XVII веках активно вытеснял на украинских землях русские -ов и -ин, поэтому фамилия закрепилась именно в этой форме.

Корень «Дерн-» почти наверняка связан со словом «дёрн» — верхний слой почвы, густо переплетённый корнями трав. В русских говорах «дерень» или «дерней» могли называть человека коренастого, плотного, похожего на дёрн — приземистого и крепкого. Есть и вторая версия: в некоторых диалектах «дерней» означало «лентяй» или «неповоротливый», от глагола «дернеть» — коченеть, становиться неподвижным. Какая из них верна — сказать трудно, но прозвище Дерней, скорее всего, описывало внешность или характер первого носителя.

Географически фамилия Дернейко почти не выходит за пределы Украины и юга России. Наиболее плотно она встречается в Черкасской, Полтавской и Киевской областях — это историческая зона распространения фамилий на -енко. В России Дернейко можно встретить в Краснодарском крае и Ростовской области, куда переселялись украинские крестьяне в XIX–XX веках.

Примечательно, что фамилия не попала в распространённые ономастические словари — ни у Унбегауна, ни у Никонова она не упоминается. Это говорит о её локальном, недворянском происхождении: предки Дернейко, скорее всего, были крестьянами или казаками, не оставившими заметного следа в письменных источниках. Зато фамилия сохранила живую связь с природным образом — дёрном, что делает её одной из тех, что возникли из простого, но точного наблюдения за человеком.