Фамилия Детнев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить интуитивное желание связать её со словом «дети», то первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев. Он указывает на модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Основа «Детн-» в русском языке самостоятельного значения не имеет, поэтому ключ к разгадке — в диалектной или искажённой форме.

Наиболее правдоподобная версия возводит фамилию к прозвищу Детня или Детень. В северных и сибирских говорах «детня» — это дети, ребятня, а «детень» могли назвать взрослого мужчину, который вёл себя по-детски, был наивным или, наоборот, слишком много времени проводил с малышами (нянька, пестун). Суффикс -ев в таком случае даёт буквальное значение «сын Детня» или «потомок того, кого звали Детень». Фамилия могла закрепиться за человеком, который в семье или общине получил такое прозвище по поведению или роду занятий.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В старых документах встречается мужское имя Детя (Детко) — возможно, сокращённая форма от Детислав или Добродет. В этом случае Детнев — отчество от имени Детня (Детня → Детнев). Однако имя это крайне редкое, и большинство современных носителей фамилии скорее связаны с прозвищным корнем.

Географически фамилия Детнев почти не встречается в центральной России. Больше всего её следов — в Архангельской и Вологодской областях, а также в Сибири (Томская, Иркутская области). Это типично для фамилий, образованных от диалектных слов, которые не вошли в литературный язык. Переселенцы из Поморья и Русского Севера унесли прозвище с собой за Урал, где оно и закрепилось как фамилия.

Интересная деталь: фамилия могла писаться через «о» — Детнёв, с ударением на последний слог. В некоторых переписях XIX века встречается вариант Детняев — с дополнительным суффиксом -яй, что характерно для северных говоров. Сейчас форма Детнев — основная, но её носителей в России по-прежнему единицы.