Фамилия Детев — одна из тех, где на слух всё просто, а при разборе начинаются вопросы. Первое, что бросается в глаза: она образована по самой массовой русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на ц. Значит, в основе лежит слово или имя, которое заканчивалось на -ть, -дь или -ць.

Самая очевидная и самая распространённая версия: от канонического крестильного имени Дмитрий. В народном произношении оно часто звучало как Детрий или Детрей, а от него образовывали краткую форму Детя (как Митя от Дмитрия). От этой формы и пошли фамилии Детев, Детин, Детков. Поддерживает эту версию и то, что в русских говорах слово «детя» в значении «дитя, ребёнок» встречалось редко — обычно говорили «дитя». Поэтому связывать фамилию напрямую со словом «дети» лингвисты не спешат: слишком мало таких прозвищ зафиксировано в документах.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: от прозвища Детя, которое могли дать младшему в семье, последнему ребёнку. В некоторых диалектах «детя» — ласковое обращение к малышу. Однако, если бы фамилия была от прозвища, мы бы чаще встречали её в разных регионах, а Детевы — фамилия редкая и локальная.

Географически фамилия Детев привязана к югу России. По данным современных исследований, наибольшая плотность носителей — в Ростовской области, на Кубани и в Ставропольском крае. Это косвенно подтверждает версию о народной форме Дмитрия: именно в южнорусских говорах имя Дмитрий чаще редуцировали до Детрий.

Сравнение с однокоренными фамилиями тоже показательно. Детин, Детинов, Детков — все они образованы от той же основы. Но суффикс -ев в Детеве указывает на патроним: «сын Дети». То есть предок носителя фамилии был Детей — либо по имени, либо по прозвищу, но точно не «детей» во множественном числе. Фамилия не имеет отношения к детности предка, а значит, искать в ней социальный подтекст не стоит.

Итог простой: скорее всего, ваш предок носил народную форму имени Дмитрий — Детя. Фамилия фиксирует его отчество, как это было принято в крестьянской среде XIX века.