Фамилия Детов — одна из тех, что на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Корень «дет-» в русском языке прежде всего ассоциируется со словом «дети», и здесь кроется первая и самая очевидная версия происхождения.

Скорее всего, фамилия Детов образована от прозвища или мирского имени Дето. В древнерусской традиции так могли назвать младшего, долгожданного или, наоборот, последнего ребёнка в семье — «дитятко», «детинка». Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — «Детов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Дето. Подобная модель широко распространена: от прозвищ, характеризующих возраст или положение в семье, возникли, например, Малышов, Старшов, Внуков.

Однако есть и менее очевидный путь. В говорах северных и центральных русских областей слово «детово» или «детовье» могло означать имущество, оставленное детям, наследство, а иногда и саму детскую пору. В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, который ведал разделом наследства, или же за сиротой, жившим на «детове». Впрочем, эта версия менее вероятна, так как прозвища от отвлечённых понятий встречаются реже, чем от прямых характеристик человека.

Стоит обратить внимание на редкость фамилии. Детов не входит в число распространённых русских фамилий, и её география, скорее всего, ограничена несколькими областями, возможно, Поволжьем или северо-западом России. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть не как массовое явление, а в одном или двух локальных родах. В официальных документах XVII–XVIII веков, когда крестьянам и посадским людям массово присваивали фамилии, прозвище Дето могло закрепиться за конкретным человеком, и его потомки уже носили фамилию Детовы.

Важно не путать эту фамилию с однокоренной, но иной по смыслу фамилией Деткин. В фамилии Деткин суффикс -ин указывает на происхождение от матери («детка» — ребёнок, дитя), тогда как Детов — чисто «отцовская» форма, от мужского прозвища. Таким образом, предок носителя фамилии Детов был, по всей видимости, человеком, которого в округе знали как «Дето» — либо из-за его юного вида, либо потому, что он был самым младшим и любимым в своей семье.