Фамилия Детнева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Детнев, образована от прозвища или мирского имени Детень. В русской традиции так могли называть младшего, позднего или самого маленького ребёнка в семье — того, кого ласково звали «дитятко», «детинка». Слово «детень» в древнерусских говорах означало именно «маленький ребёнок», «дитя», причём не обязательно по крови: так могли назвать и приёмыша, и подкидыша, и просто слабого, хилого младенца. Суффикс -ев указывает на притяжательность: Детнев — буквально «чей?» — сын Детеня.

Интересно, что фамилия избежала типичного суффикса -ин, который чаще присоединялся к основам на -а/-я (Детя → Детин). Форма Детнев говорит о том, что исходное прозвище звучало как Детень — с мягким окончанием, что характерно для северных и центральных русских говоров. Встречается и вариант Детнёв с ударением на последний слог, но он редок и, скорее всего, связан с местным произношением.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе «патронимических от прозвищ по родству и возрасту». Родственными будут Деткин, Деточкин, Детин — все они восходят к тому же корню «дет-» с разными суффиксами. Но Детнева стоит особняком: она не указывает на профессию или внешность, а прямо называет человека по его положению в семье — младшему, «последышу». В крестьянской среде, где рожали много, такое прозвище давали не в насмешку, а как констатацию факта, и оно могло закрепиться за родом.

Географически фамилия привязана к средней полосе России. По данным переписей XIX века, крестьяне с фамилией Детневы фиксировались в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях — регионах, где говор сохранял слово «детень» в значении «ребёнок». Дворянских родов с этой фамилией не обнаружено: она осталась простонародной, без гербов и сословных привилегий.

Таким образом, носитель фамилии Детнева может считать, что его предок был младшим сыном или поздним ребёнком, которого в деревне иначе и не называли — просто Детень. Никакой тайны, только живая русская речь, застывшая в паспорте.