Фамилия Диттель — это классический пример того, как немецкое имя, пройдя через бытовое сокращение, закрепилось в качестве родового прозвища. В её основе лежит краткая форма имени Дитрих (Dietrich). Само же имя Дитрих — составное, из двух древнегерманских корней: þeudō («народ, люди») и rīkijaz («могущественный, богатый, властный»). Получается, что в глубокой древности Дитрихом называли человека «могущественного среди народа» или «властителя народа». Фамилия же Диттель, скорее всего, родилась как обиходное, уменьшительное обращение к такому человеку — что-то вроде «Дитрихушка» или «Диттелька».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «Диттель» — это и есть готовое прозвище, которое без дополнительных русских суффиксов (вроде -ов или -ин) перешло в фамилию. Это характерно для многих немецких фамилий, которые в России не переделывали на славянский лад, а оставляли в исходном звучании. По сути, перед нами «прямая» фамилия, где прозвище отца стало фамилией сына без изменений.

Среди носителей этой фамилии в России наиболее известен Вильям Францевич Диттель (1816–1848) — востоковед и путешественник, чья короткая, но яркая жизнь оставила след в истории русской науки. Он происходил, вероятно, из семьи обрусевших немцев, что и объясняет сохранение немецкой фамильной формы. Встречается фамилия и в других странах, но её «исторический» корень — германский, из того пласта имён, что восходят к эпохе Великого переселения народов и первых германских королевств.