Фамилия Докучаев — один из примеров, где прозвище говорит о характере или роде занятий предка напрямую. В её основе лежит глагол «докучать», то есть «надоедать, кланяться, упрашивать, приставать». Соответственно, Докучаем в народе называли человека настойчивого, а то и назойливого. Однако есть и более мягкая версия: от слова «докука» — «просьба, ходатайство, хлопоты просителя». В таком случае прозвище могло закрепиться за тем, кто постоянно за кого-то хлопотал, был отзывчивым и внимательным к чужим нуждам.

Обе версии не противоречат друг другу: в обоих случаях подразумевается человек, который активно добивается своего или помогает другим, — разница лишь в оценке этого качества. Фамилия образовалась по стандартной патронимической модели: к основе Докучай добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Докучая).

Исторические источники подтверждают, что прозвище было в ходу уже в XVI–XVII веках. В частности, в записях С. Б. Веселовского упоминаются: Докучай Засецкий, дворянин (1592 год); Докучай Онисимов Вараксин из Деревской пятины; а также Матвей Докучаев, подьячий Тайного приказа (1663 год, Москва). Последний пример особенно показателен: подьячий — это мелкий служащий приказа, который как раз и занимался бумажной волокитой, приёмом прошений и ходатайств. Не исключено, что прозвище Докучай в его случае стало профессиональным, а не личностным.

Самый известный носитель фамилии — Василий Васильевич Докучаев (1846–1903), геолог и почвовед, основатель русской школы почвоведения. Его научная фамилия неожиданно точно совпала с сутью его работы: он буквально «докучал» научному сообществу, доказывая, что почва — не просто верхний слой земли, а самостоятельное природное тело. В ХХ веке фамилия встречается и среди советских хозяйственников: в Книге памяти Московской области записан Докучаев Александр Александрович (1895 года рождения, Подольск), начальник сектора капитального строительства Наркомата легкой промышленности СССР.