Фамилия Долготер — редкая и внешне прозрачная, но при ближайшем рассмотрении таит в себе неожиданность. Главный вопрос: что значит вторая часть — «-тер»? Первая часть, «долго-», очевидно указывает на длительность, протяжённость во времени. А вот «тер» — это не суффикс, а усечённая основа древнего глагола. Скорее всего, перед нами прозвище Долготер, образованное от глагола «тереть» (долго тереть что-либо). В старину так могли назвать человека с въедливым, настойчивым характером, того, кто «долго тёр», то есть добивался своего упорством, или же мастера, занятого монотонной работой — например, растиравшего краски, зерно или табак.

Версия с глаголом «терпеть» (от «долготерпеть») менее вероятна, хотя и напрашивается сама собой. Дело в том, что в русском языке при образовании прозвищ от глаголов с основой на «-е» (терпеть) почти не использовалось усечение до «-тер». Типичная модель дала бы фамилию Терпев или Терпилов. А вот «тереть» — действие физическое, конкретное, и прозвища от него встречаются: Терка, Тертый, Долготер. Кроме того, в северных и сибирских говорах «долготером» могли называть ленивого, медлительного человека, который «долго трётся» без дела — такая ироничная характеристика тоже вполне могла закрепиться.

Суффикса в фамилии нет — она бессуффиксная, что указывает на её позднее закрепление или на то, что прозвище стало фамилией без изменений. Такие «голые» основы (как Скоробогач, Неумывака) часто встречаются в украинской и южнорусской традиции, но Долготер может быть и из северных областей, где прозвища нередко переходили в фамилии в исходной форме. Географически фамилия встречается крайне редко, единичные случаи зафиксированы в Забайкалье и на Урале — в зоне активного переселения и смешения говоров.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Долгоруков, Долгополов, Долгобородов) показывает, что вторая часть в них — всегда существительное или прилагательное. «Долготер» ломает этот ряд, намекая на глагольное происхождение. Это делает фамилию уникальной по своей словообразовательной модели: она не описывает внешность, а скорее характер или занятие предка. Не исключено, что в основе лежит профессиональное прозвище мельника или красильщика — людей, чья работа требовала долгого, утомительного растирания.