Фамилия Домолаев — один из тех случаев, когда на слух кажется, что в основе лежит прозвище по занятию, но при ближайшем разборе всё оказывается сложнее. Первая мысль: «домолать» — то есть доделывать, доканчивать молотьбу. В русских говорах слово «домолать» действительно существовало, и прозвище Домолай могли дать крестьянину, который подрабатывал на стороне, домалывая чужое зерно, или же просто медлительному работнику, который «домалывает» дело до конца. Такая версия правдоподобна, но не единственная.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Домолаев — это «чей?» — сын Домолая. Фамилия образована по модели от прозвища или неканонического имени, а не от названия ремесла напрямую. Однако есть и другая, более редкая гипотеза: основа может восходить к древнерусскому слову «домол» — так в некоторых диалектах называли крупный жёрнов или часть мельничного устройства. Тогда Домолай — это не человек, который домалывает, а тот, кто работает с домолом, то есть мельник или мастер по жерновам. Эта версия менее популярна, но ономасты иногда приводят её для фамилий с корнем -мол-.

Географически фамилия Домолаев встречается нечасто. Основные очаги — центральные и южные регионы России, особенно бывшие губернии с развитым земледелием: Тамбовская, Рязанская, Воронежская. В этих местах прозвища, связанные с молотьбой и мельничным делом, были естественны и понятны каждому. Встречаются Домолаевы и на Урале, куда фамилия могла попасть с переселенцами в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель с суффиксом -ев в фамилиях от прозвищ на -ай (Домолай, Ломай, Стругай) — довольно типична для русской ономастики. Она указывает на то, что прозвище было активным, глагольным по форме, и закрепилось за родом уже в XVI–XVII веках. Если верить косвенным данным, фамилия Домолаев могла возникнуть именно в среде крестьян-однодворцев, где прозвища часто фиксировали особенность поведения или занятия.

В словарях фамилия не слишком растиражирована, поэтому споров вокруг неё немного. Самая слабая версия — связь со словом «дом» и «молоть», то есть «дома молоть»: она искусственна и не подтверждается ни диалектами, ни историческими записями. Поэтому из двух основных версий — прозвище по действию (доделывать молотьбу) или по орудию (домол — жёрнов) — первая выглядит убедительнее, так как опирается на живую глагольную форму, а не на редкий технический термин.