Фамилия Донбаева звучит непривычно, но её происхождение — прозрачное и не требует сложных этимологических загадок. В основе лежит географическое название Донбасс — Донецкий угольный бассейн. Однако, в отличие от большинства «топонимических» фамилий, образованных от названий городов или рек (Москвин, Волгин), здесь мы видим необычную словообразовательную модель: суффикс -ев- присоединён к основе «Донбас-», причём с чередованием конечного «с» на «ш» перед гласным. Такой переход (с//ш) типичен для русского языка, ср. «писать — пишу», и в фамилиях он встречается, хотя и редко. Получается, что исходное прозвище звучало как Донбаш, а фамилия от него — Донбашев, но в современном написании закрепился вариант Донбаева, где буква «е» указывает на мягкость предшествующей согласной.

Сама фамилия — относительно поздняя. Массовое появление людей, прозванных по месту жительства или работы, связано с индустриализацией региона в конце XIX — начале XX века. Владелец такого прозвища мог быть либо выходцем из Донбасса, либо человеком, чья судьба прочно связана с угольными шахтами: шахтёр, инженер, железнодорожник, обслуживающий грузопотоки. В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не встречается — её распространение началось после 1917 года, когда люди из рабочих регионов активно меняли паспорта и получали фамилии по месту происхождения.

Интересно, что фамилия Донбаева — не единственная в этом гнезде. Существуют однокоренные Донбасов, Донбашев и даже Донбасский. Но именно форма с суффиксом -ев- и конечным «а» в основе (Донбаева) выдаёт скорее женский вариант фамилии, хотя в современном употреблении она может быть и мужской, если носитель — мужчина (склоняется как Донбаева, Донбаевой). В любом случае, носитель фамилии — потомок тех, кто в эпоху бурного роста угольной промышленности оказался в центре этого региона и получил прозвище, навсегда закрепившее связь с местом, а не с ремеслом или личным именем.