Фамилия Доненов — редкий случай, когда основа слова неочевидна и требует разбора по двум разным моделям. На первый взгляд, в ней видится суффикс -ов, образующий фамилии от отчеств или прозвищ. Но что скрывается за корнем «Донен»? Здесь возможны два пути.

Первый и самый вероятный — фамилия образована от прозвища или имени Доня. Это краткая форма от канонического имени Донат (от латинского donatus — «дареный, подаренный») или от уменьшительного варианта имени Дометий (греч. «укротитель»). В русской народной среде такие формы усекали до Доня, Донюха. Тогда Доненов — это отчество от притяжательного прилагательного «Доненов сын». То есть предка звали Доня, а его сын стал Доненовым. Суффикс -ен- в данном случае — это русский вариант, сближающий форму с такими фамилиями, как Феденёв (от Федя) или Васенёв (от Вася), где -ен- — это наращение основы перед фамильным суффиксом.

Вторая версия, более редкая и спорная, отсылает к географическому названию Дон. Но фамилия Доненов не похожа на типичные «речные» фамилии вроде Донской или Донцов. Скорее, если основа «Дон» и была, то через прозвище Доня — так могли называть человека, жившего у Дона, или выходца с этой реки. Однако фамилии на -енов от названий рек почти не встречаются, поэтому эта гипотеза слабая.

Искать корни Доненовых стоит в южнорусских областях — там, где было распространено имя Донат и его народные формы. В XIX веке фамилия фиксируется в Воронежской, Тамбовской и Харьковской губерниях. Социальный состав — преимущественно крестьяне и однодворцы. Никакого дворянского герба или громких исторических личностей за этой фамилией не числится, что типично для поздних крестьянских фамилий, закрепившихся в документах после отмены крепостного права.