Фамилия Донерян звучит как типичная армянская, но с одной особенностью: она образована не от имени или профессии, а от топонима — названия места. Основа «Донер» — это искажённое или диалектное название реки Дон. В армянской среде было распространено называть выходцев с определённых территорий по гидронимам: скажем, донцы, то есть люди с Дона, получали прозвище Донер, а их потомки — фамилию Донерян.

Суффикс «-ян» — один из самых распространённых армянских патронимических показателей, указывающий на принадлежность к роду. У восточных армян он вытеснил более древний «-янц» и стал основным способом фамилеобразования в XIX веке, особенно после вхождения Закавказья в состав Российской империи, когда потребовалось закрепить фамилии документально. Таким образом, Донерян буквально значит «из рода Донера», то есть потомок человека, которого прозвали донским казаком или переселенцем с Дона.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых тюркских языках «донер» означает «поворачивающийся», «меняющийся», и могло быть прозвищем неспокойного или переменчивого человека. Однако для армянской фамилии такая основа нетипична, и топонимическое объяснение выглядит убедительнее — тем более что армяне издавна жили на Дону, в Нахичевани-на-Дону (ныне часть Ростова), и фамилии, связанные с этой рекой, встречаются в армянской среде нередко.

Географически фамилия Донерян встречается в основном среди армян России и стран бывшего СССР, реже — в Армении. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, потомки донских армян или армянских переселенцев, осевших в Приазовье и на Кубани в XVIII–XIX веках. В самой Армении фамилия редка, потому что местные жители редко брали фамилии по чужим рекам.

Социально фамилия не указывает на знатное происхождение: это не княжеский род и не фамилия духовенства. Скорее всего, предки Донерянов были ремесленниками, торговцами или казаками-земледельцами, получившими фамилию по месту выхода. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что типично для «географических» фамилий — они массовые и бытовые.