Фамилия Доновец — редкий случай, когда географическая привязка читается почти буквально, но не сводится к одной версии. Самое прямое объяснение: человек, пришедший с Дона. Суффикс -ец в русских фамилиях (как и в названиях жителей: волжанин, донец) как раз указывает на принадлежность к местности или выходца оттуда. Так Доновец — это «донской казак» или просто переселенец с берегов Дона в другой регион.

Но есть и вторая, менее очевидная возможность. Фамилия могла образоваться не от реки, а от прозвища Дон. В южнорусских говорах «дон» — не только гидроним. В диалектах слово «дон» иногда означало «дно», «низина», а в переносном смысле — человека, живущего в низине или у воды. В этом случае Доновец — «сын Дона», то есть потомок человека с таким прозвищем, а не сам переселенец.

Модель образования простая: основа Дон- + суффикс -ов- (указывающий на принадлежность) + -ец (носитель признака). Такая конструкция характерна для украинской и южнорусской ономастики: фамилии на -овец, -евец (Петровец, Ивановец, Григоровец) часто встречаются на Черниговщине, Полтавщине и в прилегающих областях России. Поэтому Доновец — фамилия с высокой вероятностью украинского или южнорусского происхождения, а не северного или сибирского.

В сословном отношении носители фамилии почти наверняка были из крестьян или казаков. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. Если искать однокоренные параллели, то фамилия Донской — более распространённый аналог с той же основой, но другим суффиксом (-ской). Доновец же остаётся локальной, более редкой формой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: предки почти наверняка жили в зоне влияния донского казачества или в украинских землях.