Фамилия Доньшакова — женская форма фамилии Доньшаков. Её основа звучит необычно для русского уха, но при разборе становится ясно: перед нами вариант диалектного прозвища, образованного с помощью суффикса -ак-/-як-. Этот суффикс в русских фамилиях часто указывал на человека по характерному признаку или занятию: Рыжак (рыжий), Гуляк (гуляка), Дончак (выходец с Дона). В нашем случае основа, скорее всего, связана с краткой формой имени Донат — Доня или с производным от него Доньша (через суффикс -ш-, типичный для уменьшительно-ласкательных имён: Паша от Павел, Ванюша от Иван). Донат — редкое каноническое имя, означающее «дар» (от лат. donatus). Таким образом, Доньшак — это «сын Дони» или «человек, которого звали Доньша», а суффикс -ак придавал прозвищу оттенок принадлежности к определённому роду или местности.

География бытования фамилии Доньшаковы неширока. Фамилия встречается в центральных и южных областях России, а также на Урале. В переписных книгах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались в среде крестьян и посадских людей. Интересно, что в некоторых говорах «доньша» могло означать не только имя, но и прозвище человека с Дона — то есть выходца из донских казаков. Однако это менее вероятно: для таких случаев чаще использовали форму «дончак» или «донской». Версия с именем Донат выглядит надёжнее, тем более что фамилии на -аков/-яков обычно образуются от имён или прозвищ, а не от географических названий.

Если сравнивать Доньшакова с однокоренными фамилиями — Донатов, Донцов, Донской, — видно, что каждая из них образована по своей модели. Доньшакова стоит особняком: суффикс -ш- в основе указывает на устную, бытовую форму имени, что характерно для фамилий крестьянского происхождения. В документах XIX века фамилия могла писаться с вариациями: Доньшаков, Доншаков, реже Доньщиков. В современной России носителей фамилии немного, но она сохраняет память о редком имени или прозвище, которое почти вышло из употребления.