Фамилия Доньшин — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе память о прозвище, которое давно вышло из обихода. Её основа, «Доньша», — это не географическая отсылка к реке Дон (хотя такое народное объяснение встречается), а старинное уменьшительное имя или прозвище. В русских говорах слово «доня» или «донька» означало «ласковый, милый человек», а в некоторых регионах — «младший в семье», «баловень». Соответственно, Доньша — это тот же корень с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ш-, который мы видим в именах Паша, Маша, Гриша. Таким образом, предок носителя фамилии был, скорее всего, любимым младшим сыном или просто человеком с мягким, покладистым характером, которого в округе звали ласково — Доньша.

Суффикс -ин указывает на типичную модель образования русских фамилий от основ на -а/-я. Он отвечает на вопрос «чей?»: Доньшин — значит «сын Доньши» или «человек из рода Доньши». Это одна из самых древних и распространённых моделей, характерная для северных и центральных областей России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от полных церковных имён, фамилии на -ин чаще фиксировали прозвища или неканонические имена, бытовавшие в быту.

Стоит отметить, что фамилия Доньшин — довольно редкая. Она не встречается массово ни в одном регионе, что говорит о её локальном происхождении. Возможно, она возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были особенно живучи. Встречаются варианты написания с одной «н» — Доньшин, что является исторической нормой, и с двумя — Доньшин, что может быть позднейшим искажением при записи в документах. Главное, что объединяет всех носителей этой фамилии, — это отсылка к ласковому, «домашнему» прозвищу их предка, а не к географическому объекту или профессии.