Фамилия Донькин — наглядный пример того, как простое прозвище, данное по семейному обстоятельству, закрепилось в роду. В её основе лежит слово «донька», которое во многих русских говорах (и это зафиксировано в словаре В. И. Даля) означает «дочь». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Донькин — значит «сын Доньки», то есть сын того, кого в округе прозвали Донькой.

Само прозвище Донька — не ласкательное, а скорее бытовое, ироничное. Ономасты предполагают, что его могли дать мальчику, которого родители ждали как девочку, или, наоборот, единственному сыну в семье, где росли одни дочери — своего рода «заместителю» долгожданной дочки. Такие прозвища, образованные от слов женского рода, встречаются нечасто и обычно хорошо привязаны к конкретной семейной истории.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия типична для северных и центральных областей России, где суффикс -ин активно использовался для образования фамилий от основ на -а, -я. В отличие от фамилий на -ов/-ев (от основ на твёрдый согласный), Донькин — вариант именно «материнского» или прозвищного типа.

В современных справочниках фамилия редкая, не имеет отношения к географическим названиям (хотя существует река Дон, но связь с ней маловероятна — форма «Донька» от названия реки не образуется). Таким образом, Донькины — это потомки человека, которого когда-то по-домашнему, но метко прозвали в честь дочери или по случаю её рождения в семье.